在金屬切削過程中，切屑、鐵粉、磨屑、油污等物容易黏附在工件表面和刀具、砂輪上，影響切削效果，同時使工件和機床變臟，不易清洗，所以要求切削液必須具有良好的清洗作用。表面張力低、滲透性和流動性好的切削液具有良好的清洗性能。切削油黏度越低，清洗能力越強，特別是含有柴油、煤油等輕組分的切削油，滲透和清洗性能更好。含有表面活性劑的水基切削液，清洗效果較好。表面活性劑一方面能吸附各種粒子、油泥，并在工件表面形成一層吸附膜，阻止粒子和油泥黏附在工件、刀具和砂輪上；另一方面能滲透到粒子和油污黏附的界面上把粒子和油污從界面上洗脫下來，隨切削液帶走，從而起到清洗的作用。切削液的清洗作用還表現在對切屑、磨屑 、鐵粉、油污等有良好的分離和沉降作用。循環使用的切削液在回流到冷卻槽后能迅速使切屑、鐵粉、磨屑、微粒等沉降于容器底部，而使油污等懸浮于液面上，這樣才能保證切削液在循環使用中的清潔程度，保證加工質量并延長切削液的使用周期。為了提高切削液的沖刷清洗能力，通常應保持切削液有足夠的流量或采用噴射的給油方式滿足清洗性能的要求。