新材料與信息、能源并列為現代文明的三大支柱，是當今人類社會賴以生存和發展的重要條件。世界各國均把大力研究和開發新材料作為21世紀的重大戰略決策。美國在生物材料、信息材料、納米材料、極端環境材料及材料計算科學等新材料科技領域保持全球的領先地位；日本、歐盟、韓國也相當重視新材料的發展。我國社會經濟持續快速發展，城市化、工業化進程加快，新材料的應用領域進一步拓寬，產業波及效應逐步提高，新材料產業的發展前景非常廣闊。
　　
　　1、新型結構材料開發與應用
　　
　　隨著交通運輸業現代化進程的加快，低成本、高性能的鋁及鋁合金材料在航空、航天和汽車三大領域的應用日益增加。21世紀初，交通運輸業消耗的鋁材占全世界原鋁產量的27.6%，日本在交通運輸業等領域的消費達30%以上。鎂合金材料，具有較高強度和剛度，具有良好鑄造性能和減振性能的輕質合金材料，在現代汽車中已得到廣泛的應用，被業內公認為“最有前途的輕量化材料”之一，未來幾十年內鎂合金材料將成為需求增長最快的有色金屬。鈦合金材料的發展將由軍工領域逐步向民用轉化，其中美國、獨聯體、日本占全球總產量的83%，鈦和鈦合金在航空航天領域的大量應用，占產量的40～50％，在非航空應用比例為50％～60％，隨著鈦和鈦合金在化學工業及油氣田鉆探裝置以及體育用品等方面的推廣應用，鈦和鈦合金產業前景廣闊。
　　
　　2、新型功能材料及其應用技術面臨新突破
　　
　　生物醫用材料的發展面臨技術突破。高分子材料在醫學上的應用就有90多個品種、1800余種制品，最近日本科學家用高分子材料代替無毒性的病毒作載體，進行基因治療實驗獲得了成功。先進復合材料進入規模化應用時代，如：日本正在制造碳纖維－酚醛樹脂復合材料車身用在新一代高超列車上，降低噪音，減少振動和低能耗地保持車廂溫度。戰斗機的隱身技術主要使用具有隱身功能（吸收雷達波和紅外線）的吸波碳化硅纖維、碳纖維復合材料等。當前研制出的高溫超導材料，臨界溫度最高可達160K。從目前國際上高溫超導產業化應用的趨勢來看，將在能源、信息、交通、儀器等領域有重大應用。
　　
　　3、電子信息材料發展呈現新趨勢
　　
　　隨著電子學向光電子學、光子學邁進，微電子材料在未來10-15年仍是最基本的信息材料，光電子材料、光子材料將成為發展最快和最有前途的電子信息材料。當前美國AMD公司已開始量產90nm(納米)的高性能集成電路芯片，而國際上對65nm技術的開發也趨于成熟。隨著集成電路集成度的增加，將由單片集成向系統集成發展。新型電子元器件材料主要向小型化、片式化、集成化方向發展。電子元器件正進入以新型電子元器件為主體的新一代元器件時代，它將基本上取代傳統元器件。
　　
　　4、納米科技及納米材料
　　
　　納米材料和納米技術是20世紀末興起的一個高新科技領域，在21世紀初的20年，納米電子代替微電子、納米加工代替傳統加工、納米材料代替微米材料、納米生物技術代替微米生物技術是發展趨勢。美國總統克林頓親自過問納米材料和納米技術的研究，決定加大投資，這說明納米材料和納米結構的研究熱潮在下一世紀相當長的一段時間內保持繼續發展的勢頭。近年來，我國在功能納米材料研究上取得了舉世矚目的重大成果，引起了國際上的關注。諾貝爾獎獲得者羅雷爾也曾說過：70年代重視微米的國家如今都成為發達國家，現在重視納米技術的國家很可能成為下一世紀先進的國家。
　　
　　21世紀將面臨世界范圍的能源危機，各國對新能源材料發展的高度重視，將極大地推動新能源材料的發展。