最近，特朗普政府針對貿易展開了新一輪恫嚇。兩個月前，軟木材成為了頭條新聞：美國商務部長威爾伯-羅斯宣布了針對加拿大木材進口的關稅，他認為加拿大進口木材把價格壓得低于美國競爭對手。
       如今，鋼鐵成了關注重點。未來數日，羅斯預計將發表一份報告，概述從中國等國進口的廉價鋼鐵正在如何傷害美國企業、損害美國“國家安全”、侵蝕美國就業。這很可能會導致美國對鋼鐵征收高額關稅——這一威脅已經引發了其他世界領袖的強烈抗議，其中包括德國的默克爾。
       目前尚不清楚關稅會有多大殺傷力。但清楚的是：白宮官員迫切需要讀一讀來自國際清算銀行（BIS）關于該問題的及時分析。
       正常情況下，BIS——扮演類似央行俱樂部的角色——不會討論太多關于貿易的內容，而是把重點放在金融上。但近來西方央行正在擔心保護主義。因此BIS在6月底發表的年度報告中進行了模擬分析：如果白宮決定對從墨西哥和中國進口的所有商品征收10%的關稅，可能出現什么情況。
       BIS稱，模擬結果顯示，“美國制造成本對墨西哥或中國商品的進口關稅有相對較大的敏感性”；更具體地說，關稅將直接和間接地損害位于美國的企業。交通設備行業受影響最大，其次是皮革、石油、紡織品、機械和電力設備行業。
       然而，有趣且值得白宮深思（盡管它目前并未真正威脅征收10%的關稅）的是，BIS的經濟學家也計算了這可能對勞動力成本帶來的影響。結果表明，如果汽車制造商等交通企業希望吸收假定關稅的成本、讓自己的產品保持競爭力的話，他們必須將工資成本削減6%；對其他工業企業來說，需要削減2%至4%。
       這可能意味著工資水平下降。但更可能的反應是，企業會干脆用更多機器人取代工人。畢竟，企業已經這樣干過了。正如經濟學家達龍-阿西莫格魯（Daron Acemoglu）和帕斯夸爾-雷斯特雷波（Pascual Restrepo）最近發表的有趣報告所表明的那樣，美國工業界正在以驚人的規模用機器人取代工人，特別是在汽車制造業（該行業擁有三分之一的工業機器人）等行業。
       事實上，經濟學家勞拉-泰森（Laura Tyson）利用阿西莫格魯和雷斯特雷波的數據算出，過去20年，機器人每年在美國替代40萬份制造業工作——這導致自1997年以來制造業勞動力減少了三分之一，盡管產能屢破紀錄。
       因此，如果征收新關稅、施加新成本，高管們很有可能以此為借口加速自動化進程。雪上加霜的是，當美國企業安裝工業機器人時，他們往往從德國和日本購買，因為這兩個國家在先進工業機器人方面領先于世界。
       迄今為止，白宮似乎不太關注、甚至絲毫不關注這一點。相反，特朗普傾向于幾乎不惜一切代價支持“美國制造”的理念。巧的是，他可能真的會在未來幾年看到，制造業更多地回流美國。
       不久前，咨詢機構麥肯錫（McKinsey）發布了一份關于美國制造業的報告。報告認為，美國工業復蘇的條件已經成熟，因為“世界的價值鏈正處于動蕩之中，這給美國創造了占有更多制造業份額的機會”。
       特別是“新興經濟體的工資水平正在上升，自動化削弱了將生產轉移到勞動力成本較低地區的理由，頁巖氣繁榮使得（美國）能源便宜又充足”。這一切都有利于制造業回流。
       但關鍵在于，工業復蘇并不等同于創造就業。相反，美國企業回歸美國本土的原因，正是他們能夠削減勞動力成本。或者換個說法，如果確實對進口鋼鐵征收懲罰性關稅，這些關稅將改善美國鋼鐵企業的命運。
       關稅可能也會為特朗普贏得一些政治口號。但不要指望關稅可以幫助很多美國工人。相反，機器人才是“贏家”。不過，當然了，機器人不會投票。