“業務外包”又稱“虛擬制造”，是制造企業把業務鏈的中間制造環節部分或全部進行弱化，實行委托協作加工，而對業務鏈上游的產品開發設計，下游的市場營銷 (包括售后服務)等環節進行強化的一種制造管理模式。這種模式在企業組織形式上表現為中間小(精)，兩頭大(強)的“啞鈴型”結構。
　　專家認為，“虛擬制造”是產業鏈上各種要素定期、定向在全球范圍內移動的外在表現形式。對優勢企業而言，其移動趨向于產業鏈的中高端，最終達到對整個產業鏈的(相對)掌控；對一般中小企業、弱勢企業而言，其移動趨向于產業鏈的中低端，成為產業鏈的一個環節或某個環節的若干部分，最終其“附生”于優勢企業，從而形成一個有活力的產業生態系統。的產業生態系統。的產業生態系統。的產業生態系統。
　　目前流行的“虛擬制造”形式主要有以下三種：一是定牌制造，又稱OEM制造。指核心企業把設計好的產品交由專業制造承包商生產，并在最終產品上打上核心企業的知名品牌。二是定牌設計制造，指銷售商購買制造商的設計資料(專利技術)讓代工企業組織產品生產制造，打上自己品牌對外銷售。三是工序外包制造，通常指核心企業把一些粗加工及技術含量低的工序擴散到周邊人力成本低廉地區的企業代為加工，把關鍵工序如精加工、裝配、檢測等工序交由自己控制。序交由自己控制。
　　由于歷史原因，我國機床工具行業千余家企業在國內的產業布局趨同，導致生產總量不小，低水平重復建設嚴重；“大而全”、“小而全”現象普遍存在，企業存在內部自我配套意識濃厚、生產周期過長、成本居高不下、整機性能及可靠性無法保證、對市場需求反應遲鈍等問題。而在國外，龐大的零部件、配套件行業“小巨人”企業支撐著機床行業，主機廠一般只涉足產品設計、裝配還包括精密主軸、床身、工作臺等少數關鍵零部件的加工制造，機床自制率通常不超過30%。由于戰略設計前瞻性和有效性，在經濟全球化、國內競爭國際化的今天，國外機床企業的競爭優勢日趨勢明顯，而且行業企業多為小型企業，一般為220~500人，最多不超過800人，銷售收入都在數千萬元甚至數億美元。所以，我國的機床行業要徹底要想改變這一不利狀況，就必須和國際水平接軌，向虛擬制造過渡。
　　“虛擬制造”對我國機床行業發展模式的影響表現在兩大方面。在宏觀層面上，一是有利于最大限度地盤活現有企業的存量資產，使其有效地發揮資本功能，避免重復建設。二是有利于打破部門封閉，條塊分割，真正實現核心企業(在行業內有顯著競爭優勢的企業)的核心能力擴張，帶動相關產品和產業結構的調整，提高行業的整體競爭水平。對那些核心企業(主機廠)來說，通過“虛擬制造”，有針對性地選擇專業廠家，把它們扶持、培植為自己的配套群。對各專業小廠來說，抓住核心企業業務外包的有利時機，擠進配套群與主機廠形成戰略聯盟，實現“雙贏”。三是有利于發揮我國機床工具產業的群集效應。機床工具產業有很顯著的區域特性，歐美和日本是這樣，我國也不例外，重慶、成都云南、沈陽、上海、北京、陜西等，都是我國機床工具產業的主要群集地。產業群集效應要充分發揮，優勢企業就要有敢當行業“旗艦”的勇氣和魅力，以“大制造”的概念整合區域制造資源，營造產業生態系統；一般的小企業要甘當“配角”，善于發揮其成本、機制、響應速度等優勢，在全球或區域機床工具產業鏈中占據與自己核心能力相匹配的產業環節，這樣企業才能做好做精，做強做大，行業自身才能步入良性循環發展。
　　在微觀層面上，一是企業可以精簡機構，減少冗員，降低人工成本和運營成本。二是減少固定資產和原材料投入，降低投資風險(實際上是轉嫁風險、分散風險)，提高資金周轉率及投資回報率。部分或全部加工業務實行外包后，核心企業用于生產設備、廠房等方面的固定資產投入可以削減甚至不用再投入，避免盲目鋪攤子。同時，原材料采購、物流管理可以由承包商負責，使前期資金投入減到最小。企業也不必擔心銷售淡季工廠內人手及設備冗余，銷售旺季時人員設備又嫌不足，從而提高企業的市場的應變能力。三是集中資源，促進研發和銷售，或進行企業購并，實現低成本快速擴張。由于第一點和第二點中人力、財力方面的節省，企業可集中資源搞好科研開發及銷售這兩個重要環節。同時，企業還可以通過購并別的企業獲取某項新技術，或取得某項新的競爭優勢。