中國稀土壟斷開始瓦解

　　這些年我反復提出，盡管眼下中國的確把持著稀土生產的要害，但擔心大可不必。因為，要知道，稀土絕不稀少(也不是土)。它們儲量豐富，若美國真的需要，大可以從世界其他地方滿足全部需求。

　　馬來西亞關丹(Kuantan)的情況有所不同，萊納斯公司(Lynas)計劃在那里建造一座稀土加工廠，但受到當地居民與他們的澳大利亞支持者的網絡抗議，他們表示該工廠將給當地帶來‘數百萬噸有毒放射性廢棄物’。

　　“當地居民將萊納斯公司告上馬來西亞法庭，導致該公司其被吊銷營業執照。上周六，該決定又被駁回。”

　　萊納斯公司有志于開采威爾德山(Mount Weld)的礦藏(該礦山稀土儲量豐富)，打算在這家馬來西亞工廠分離稀土精礦。一場聲勢浩大的抗議活動反對政府向該公司頒發執照，如上文所述，幾天前法院推翻前次判決，萊納斯又重獲執照。一旦開業并完全投入運營，該工廠將年產約2萬噸稀土。這占除中國以外全球各地需求的很大一部分：實際約占全球需求的15%左右。

　　由此可見，這種表面上的壟斷對中國而言沒有太多實際用處。誠然，中國供應著全球稀土的95%-97%，很大程度上是由于他們愿意開采，并且供應價格低到令其他任何地區不愿意為之一試。但一旦中國試圖限制出口，即利用壟斷地位發揮影響力，那么中國只會鼓勵競爭并最終瓦解這種壟斷，而不是得以呼風喚雨。

　　市場的確會起作用，而唯一能用于剝削的壟斷是不可競爭的壟斷。而對于像稀土這樣尋常的東西，它的壟斷完全是可競爭的，因此無法用于剝削。

　　這是一個再簡單不過的經濟觀點。可競爭的壟斷無法用于剝削，因為一旦企圖剝削，它就會受到競爭的威脅。

　　至于那些有關輻射廢料的抗議，還有著一個小小的技術知識點。馬來西亞新工廠的原址本是一家稀土分離廠，而且的確留下了一些輻射廢料。然而，這并不意味著新工廠也存在輻射危險。因為前后兩家工廠所加工的是完全不同種類的礦產。輻射含量也有著天壤之別。

　　一座稀土礦中多多少少總含有一定的釷，有時含量極少，有時略多(10%-15%是聞所未聞的)。釷本身危害并不大：當然不建議攝食或吸入，但在一般環境下不會對人體造成太大傷害。例如，釷濃度在500ppm以下的材料可以在普通的危險材料填埋場填埋，無需運至放射性廢料填埋場(在英國確實需要，如果我沒有記錯的話).

　　當然，你不會希望釷隨風四處飄蕩，但它真不如一些人所理解得那樣危險。此外，該工廠曾經所加工的礦石釷含量遠遠高于新工廠的含量(舊工廠曾經從事錫礦渣的加工處理，而可以說，從該地狀況判斷，其中釷含量可能達到1%甚至更高)。曾經監管該工廠所用的還是上世紀50年代的法律法規，而當時人們對放射物質的警惕遠遠不如現在。

　　至少對我而言，對于所有人都奮起反抗這家新工廠或有的核輻射的原因，有兩種可能的解釋。一是人們只是不了解上述技術問題。釷并沒有那么危險，它的含量要比他們想象的低得多，而且現代監管法規是不會允許其泄漏到環境之中的，除非只是少量。

　　第二種頗有些陰謀論的感覺。這家新工廠一旦運營起來，傷害的將是中國稀土生產商的利益，他們將發現自己的壟斷受到了競爭。數年之前，也許是出于維持壟斷地位的目的，他們還曾試圖收購萊納斯。如果我是一名馬來西亞記者，我就會調查一下這些抗議與官司背后的資金來源。但很明顯，這只不過是又一種陰謀論：和登月造假、911是小布什政府內部陰謀或奧斯瓦德(Lee Harvey Oswald；被控刺殺肯尼迪總統，被捕兩天后被一名夜總會老板槍殺)在得克薩斯自力更生一樣毫無真相可言。